Des études de nature prospective ont montré que l'exposition prénatale aux BPC et au méthylmercure est liée à des déficits développementaux chez les enfants. Les résultats d’au moins une étude importante sont toutefois discutables, puisque les enfants étaient exposés à des niveaux élevés de ces deux contaminants simultanément. Les Inuits du Canada et du Groenland sont parmi les populations les plus fortement exposées à ces substances, en raison de leur bioaccumulation induite par une forte ingestion de poissons et de mammifères marins, base de l'alimentation de cette population. D'autre part, l'alimentation traditionnelle des Inuits est également riche en acide gras de type oméga-3, connu pour favoriser le développement précoce du SNC, et en sélénium, un élément qui pourrait agir comme protecteur contre les effets néfastes du mercure. Nous avons récemment mené une étude auprès de 215 nourrissons dans le Nord du Québec et nous complétons présentement la collecte de données auprès de 78 nourrissons supplémentaires au Groenland. Bien que ces enfants aient été exposés à des niveaux significatifs de ces deux polluants, les expositions ne sont que modérément confondues dans ces cohortes. L'analyse des données préliminaires suggère que chaque contaminant a des effets distincts sur différentes fonctions cognitives.

L'étude proposée assurera le suivi de ces deux cohortes d'enfants Inuits à l’âge de 11 ans. Les objectifs sont (1) de déterminer plus précisément quels paramètres de développement sont associés à quels contaminants; (2) d'examiner les processus neuronaux pouvant atténuer les effets néfastes des contaminants sur ces paramètres de développement, et ce en évaluant les potentiels évoqués cognitifs et le conditionnement du clignement des yeux; (3) de tester l’hypothèse proposant que les déficits associés aux BPC seraient atténués par une disponibilité réduite des hormones thyroïdiennes, et (4) de déterminer le niveau d'acide gras de type omega-3 et l'apport de sélénium nécessaire afin d’offrir une protection contre les effets néfastes associés aux BPC et au méthylmercure. Cette étude bénéficie des liens étroits qui se sont forgés entre les collaborateurs Canadiens et Danois auprès des populations Inuits et offre une occasion unique d’aborder les questions soulevées chez des enfants dont l’exposition aux BPC et au méthylmercure est parmi les plus élevée de toutes les populations de la terre.